血沉是指红细胞沉降率，它通过具体数值来表示红细胞在第一个小时沉降的数量，数值越大，即表示血沉速度越快。
在正常情况下，血沉的参考值为：男性，每小时0~15毫米；女性：每小时0~20毫米。
当人体出现炎症时，血沉速度就会加快。对于大多数类风湿关节炎患者，在疾病活动期，血沉加快。血沉可视作反映病情活动性和治疗效果的指标之一。
血沉是临床上一种常见的检查项目。那么，哪些情况下，血沉会增快呢?
(1)生理性增快
12岁以下的儿童、60岁以上的高龄者、妇女月经期、妊娠3个月以上者，血沉可加快，其增快可能与生理期贫血或血浆中纤维蛋白原含量增加有关。
(2)病理性增快
1)各种炎症性疾病。出现急性细菌性炎症，发病后2-3天即可见血沉增快。风湿热或结核病时，因血浆中纤维蛋白原及免疫球蛋白增加，血沉也会明显加快。
2)组织损伤及坏死。如急性心肌梗死时，血沉增快；而心绞痛时则无改变。
3)恶性肿瘤。恶性肿瘤增长迅速，同时血沉也增快，这可能与肿瘤细胞分泌糖蛋白(属球蛋白)、肿瘤组织坏死、继发感染或贫血等因素有关。
4)各种原因导致血浆球蛋白相对或绝对增高时，血沉均可增快，如慢性肾炎、肝硬化、多发性骨髓瘤、巨球蛋白血症、淋巴瘤、系统性红斑狼疮、亚急性感染性心内膜炎、黑热病等。
5)其他:部分贫血患者，血沉可轻度增快。动脉粥样硬化、糖尿病、肾病综合征、黏液水肿等患者，血沉亦见增快。
但是，也有约5%的类风湿关节炎患者在疾病活动期，血沉速度并不增快。同时，当身体出现其他的异常情况，如恶性肿瘤、急性心肌梗死等时，血沉速度也会增快。所以，作为一种非特异性试验，血沉不能单独用以诊断任何疾病。
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